As consequências tóxicas dos incêndios em Maui podem durar anos

Jul 04, 2023

LAHAINA, Havaí – Esta cidade litorânea é um cenário de devastação carbonizada. Bloco após bloco de destroços enegrecidos e cinzas. Muitas das casas e apartamentos, restaurantes e bares, lojas de surf e galerias de arte que povoavam esta histórica comunidade havaiana foram incendiadas até às suas fundações.

Hulks de carros enegrecidos são visíveis por toda a cidade. Postos de gasolina e tanques de propano explodiram e barcos pegaram fogo no porto ao longo de horas enquanto a cidade pegava fogo, segundo moradores que escaparam das chamas. O inferno violento lançou vapores tóxicos e materiais por toda a cidade e para o mar, e sempre que a próxima grande tempestade ocorrer, irá despejar ainda mais contaminação nas águas locais.

Em Lahaina e arredores, ainda há um forte cheiro de detritos fumegantes e produtos químicos no ar. Parte disso vem de vans e carros abandonados, com rodas derretidas em poças nas ruas, bem como pilhas de metal corrugado retorcido, dezenas de máquinas de lavar queimadas e conjuntos de levantamento de peso derretidos.

Mesmo com o recuo do fogo, o perigo permanece para os moradores de Maui enquanto eles retornam aos destroços carbonizados de seus bairros. O incêndio matou mais de 100 pessoas durante a semana passada. Ajudar as famílias a recuperar e continuar a identificar as vítimas é a prioridade imediata. Mas a fuligem tóxica deixada após uma conflagração urbana é o seu próprio desastre após desastre, um desastre que pode perdurar muito depois de as próprias chamas terem morrido.

“Estamos passando de um desastre natural para outro”, disse Newsha Ajami, especialista em água do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, sobre a contaminação pós-incêndio.

Quando o fogo consome uma comunidade, queima indiscriminadamente produtos de que as pessoas necessitam na vida quotidiana – automóveis, isolamento doméstico, latas de tinta, plásticos e madeira tratada sob pressão. Esses materiais de construção contêm chumbo, arsênico, amianto e outros produtos químicos perigosos que podem se transformar na fumaça e chegar aos pulmões.

“Essas áreas devem ser abordadas com muito cuidado, com muita cautela”, disse a toxicologista estadual Diana Felton aos residentes na Rádio Pública do Havaí.

Debbie Van Alstyne, funcionária do Plantation House Restaurant em Kapalua, disse que autoridades locais de qualidade do ar disseram a ela e a outros residentes esta semana que não podem esperar voltar em breve para suas casas, mesmo que não tenham queimado, porque o ar é ainda perigosamente contaminado.

“Você não pode ter crianças brincando lá fora. A qualidade do ar que vem da Front Street com os ventos é profundamente tóxica com o amianto”, disse ela. “Ele diz que não é absolutamente seguro para ninguém ficar perto de lá. Por um tempo."

Jack Fisher, músico e corretor de imóveis no alto da montanha em Kula, observou à distância as “gigantescas” chamas de 8 de agosto em seu carro, ligando o ar condicionado para filtrar a fumaça. Ele aproveitou um estoque de sobras de máscaras N95 da época da covid-19 para se aventurar fora no dia seguinte.

“Você poderia sentir o gosto. Você podia sentir isso”, disse ele sobre a fumaça. O incêndio poupou sua casa, mas deixou uma mancha de fuligem perto de uma janela aberta. “Tivemos sorte. Achei que este lugar estava pegando fogo.”

Após os incêndios, as cinzas tóxicas e a poeira que se depositaram no solo podem ser levantadas novamente no ar meses depois. E quando a chuva finalmente cair sobre a ilha atingida pela seca, ela poderá levar os perigos rio abaixo se não for removida do solo a tempo. Qualquer contaminação que desça pelo bueiro pode acabar no oceano cheio de surfistas e tartarugas marinhas.

“Se não for limpo adequadamente, pode ser liberado no meio ambiente de diferentes maneiras”, disse Ajami. “A próxima chuva, a próxima tempestade, podem potencialmente levá-la para o oceano ou realmente impactar as águas subterrâneas, dependendo da localização. Então é um grande desafio.”

Andrew Whelton, professor de engenharia em Purdue, disse que a sujeira precisa ser testada e possivelmente quinze centímetros de solo precisam ser removidos dos locais contaminados. E interceptadores de drenagem pluvial devem ser implantados para reduzir o escoamento tóxico, disse ele.

“As pessoas estão voltando para suas propriedades que podem ter estruturas destruídas e encontrando perigos que podem deixá-las gravemente doentes se não estiverem protegidas”, disse Whelton.